Podría decirse que es el hombre con el trabajo más difícil en la política británica en este momento. Como candidato tory en quizás la elección parcial más fundamental para una generación política, Neil Shastri-Hurst, sin darse cuenta, se convierte en el pararrayos de una serie monumental de catástrofes conservadoras autoinfligidas.

En primera instancia, esta elección parcial solo ocurre porque el anterior parlamentario tory, Owen Paterson, renunció después de un escándalo de cabildeo (que involucró a empresas que le habían estado pagando £ 100,000 al año).

Desde la sordidez hasta el queso y el vino, pasando por Peppa Pig, el papel pintado No 10 y los fracasos estrepitosos de la caída de Kabul, junto con la caída de las encuestas de opinión y un creciente 'motín del Plan B' de los conservadores conservadores, los otros candidatos aquí en North Shropshire apenas saben por dónde empezar cuando se lanzan ladrillos a la campaña de la Dra. Shastri-Hurst.

Además de todo lo anterior, su principal arma preferida es el simple hecho de que no es local. Un jugador importante en la política conservadora regional, el Dr. Shastri-Hurst ha sido lanzado en paracaídas desde Birmingham.

Sin embargo, le corresponde a él vender los productos cada vez más empañados de Boris Johnson al electorado aquí el próximo jueves.

El Dr. Shastri-Hurst tiene, al menos, dos calificaciones muy útiles en su CV. Como ex médico del ejército y médico de cabecera, está bien entrenado para recibir disparos y vendar heridas. En este momento, está lidiando con mucho de ambos, incluso cuando solo está esquivando un aguacero en la campaña electoral.

Me uno a él haciendo campaña en Pant, un pueblo en los límites galeses de este distrito agrícola en expansión. Y la roseta azul es como un blanco de rifle.

'Tu lote es solo una maldita desgracia. No sé cómo puedes mostrar tu cara con ese hombre tuyo a cargo. Debería renunciar, o ser arrestado, como lo sería en cualquier otro trabajo”, grita el fabricante de herramientas jubilado Graham Yapp, sentado en la barra de Cross Keys, ante los asentimientos de aprobación de otros bebedores. El Dr. Shastri-Hurst ni siquiera ha tenido tiempo de pedir su taza de té.

Tampoco el Sr. Yapp es un Trot salpicado de espuma que suspira por Jeremy Corbyn. Es un devoto de Margaret Thatcher y, al menos hasta el otro día, fue un votante tory de toda la vida. El escándalo de cabildeo que creó esta elección parcial ya fue bastante malo, dice, casi temblando de rabia. Pero el 'desorden' sobre la fiesta del cierre de Downing Street (¿o fueron fiestas?) realmente lo ha irritado: '¡Puedes decir lo que quieras, pero has perdido mi voto!'

El Dr. Shastri-Hurst le permite desahogar su considerable ira y luego le explica con calma que él mismo estaba muy decepcionado por lo que había leído sobre la fiesta de Downing Street, que las malas acciones deben ser castigadas, etc.

No trata de eludir la corriente de invectivas del Sr. Yapp y lo toma a la ligera. Al final, incluso logra que su agresor le dé un apretón de manos. Todavía no hay ninguna posibilidad de que Yapp regrese al redil Tory la próxima semana, pero el candidato conservador puede consolarse con el hecho de que tampoco votará por nadie más.

Sorprendentemente, esta ni siquiera es una escena inusual en Shropshire en este momento. Parece alucinante que exista la más mínima posibilidad de que alguien que no sea el Tories gane una joya rural que comprende cinco hermosos pueblos con mercado más una gran cantidad de hermosos pueblos y fincas en el medio.

Encuentro una campaña liberal demócrata optimista y entusiasta con sede en el antiguo establo de una encantadora mansión Tudor, nada menos. Soulton Hall, en manos de la familia Ashton durante siglos, no está lejos de donde Charles Darwin descubrió su primer fósil. No hay escasez de historia fascinante por aquí, pero esta área podría agregar un nuevo capítulo la próxima semana.

Porque si los Tories de Boris Johnson pierden este escaño, el partido se consumirá con ira y miedo en igual medida. Los parlamentarios conservadores y sus activistas se preguntarán a sí mismos: si puede suceder en el verdadero Shropshire azul, ¿entonces cualquier lugar será seguro la próxima vez?

Y los corredores de apuestas, siempre el puntero más seguro en estos concursos extravagantes, acaban de poner a los Liber Dems por delante como favoritos. Los activistas laborales lo llaman una "tormenta perfecta". Un ministro Tory lo ha llamado un 'clusterf ***'; otro dice ‘es el principio del fin’.

Por supuesto, las elecciones parciales tienen una larga y noble tradición de hacer sangrar las narices a las administraciones en ejercicio. Este se siente diferente, sin embargo. Porque si los conservadores pierden, no será solo un síntoma de los problemas de mitad de período de un gobierno flojo. Acelerará lo que ya ha sido un cambio muy repentino y dramático en el clima político.

Ese cambio comenzó el mes pasado cuando el primer ministro trató de amañar una investigación sobre el escándalo de cabildeo que involucraba al entonces parlamentario Tory, Owen Paterson, solo para dar un vuelco y dejar que Paterson cayera sobre su espada. Desde entonces, la lista de desastres conservadores ha ido en aumento, todos ellos creados por el propio partido.

Justo ayer, una encuesta de YouGov le dio a Labor su calificación más alta en casi un año. Una ventaja de cuatro puntos de la Oposición no es, sobre el papel, motivo de pánico, excepto que la última vez que los laboristas estuvieron en esta posición fue en medio del caos de Covid del invierno pasado. En otras palabras, no fue durante una crisis que fue culpa del Gobierno.

Del mismo modo, el resultado de las elecciones parciales del verano en los suburbios de Chesham y Amersham fue un gran resultado para los moribundos demócratas liberales.

Sin embargo, ese ocurrió en el contexto de una mancha enormemente impopular en el paisaje local, en forma de obras de construcción de HS2, que todavía están abriendo grandes agujeros en los Chilterns, una vez encantadores. Un elemento de venganza de los Remainer entre una cohorte de viajeros profesionales de clase media también fue un factor.

Aquí en el norte de Shropshire, no hay grandes desarrollos antiestéticos en perspectiva. El área estaba muy a favor del Brexit (por casi dos a uno en algunos lugares) y no escucho quejas al respecto. El problema aquí es la integridad personal y la competencia del Primer Ministro. Porque, elimine esos problemas de la ecuación, y las otras partes realmente no tendrían mucho que hacer aquí.

La candidata Lib Dem es Helen Morgan, una contadora pública con un adolescente en una escuela local, que quedó en tercer lugar aquí en las últimas elecciones generales. Ella está haciendo todo el ruido que puede sobre el reciente cierre de una estación de ambulancia local. “No nos estamos enfocando en sordidez”, dice ella, lo que parece ser cierto, en gran parte porque no necesita hacerlo. Los Tories están haciendo un mejor trabajo por sí mismos.

Escucho argumentos similares de parte del laborista Ben Wood, de 26 años, un asesor parlamentario elocuente y confiado que nació y se crió aquí, pero parece destinado a cosas más grandes en un territorio más seguro en otro lugar.

“Recibo cuatro o cinco conservadores al día diciéndome que esta vez votarán por los laboristas”, dice Wood.

“La fiesta de Downing Street es el gran tema porque le recuerda a la gente lo horrible que la estaban pasando el año pasado”.

Actualmente hay una disputa entre estos dos campos rivales sobre las sugerencias de que uno debería dar paso al otro para expulsar a los tories.

The Guardian ha estado instando a los laboristas a hacerse a un lado, para disgusto de los fanáticos laboristas que argumentan que tradicionalmente han sido subcampeones aquí. El candidato verde, Duncan Kerr, concejal local, ofrece una visión general desapasionada. "El hecho es que los conservadores enojados no votarán por los laboristas, pero podrían votar por los demócratas liberales".

Es franco sobre las perspectivas. “La semana pasada, no imaginé que los liberales demócratas pudieran cruzar la línea, pero todo cambió después de lo que sucedió en Downing Street. Podrían tomarlo.

Estamos conversando en un estacionamiento de Ellesmere luego de un debate organizado por el Sindicato Nacional de Agricultores local. Este asiento no es solo rural sino abrumadoramente agrícola. Incluso los empleadores industriales más grandes aquí están en el juego agrícola: Oaklands (huevos) y Muller (yogures).

Necesitas conocer tu jerga de Defra, razón por la cual Owen Paterson, ex ministro de Defra, era tan popular. Por una vez, el candidato Tory está encantado de recibir una pregunta sobre el rastrillado, literalmente. El agricultor local Bruce Edwards está enojado por los planes de Whitehall de imponer restricciones sobre cuándo los agricultores pueden esparcir estiércol en sus propios campos.

No es el área de especialización del Dr. Shastri-Hurst, pero está de acuerdo en que debería dejarse en manos de los agricultores. Ha asegurado el voto del Sr. Edwards. “Él es el único por el que vale la pena votar”, dice el productor de leche orgánica.

Los conservadores han sido atacados por ocultar a su candidato de los medios. Cuando el Dr. Shastri-Hurst es emboscado por un equipo de la BBC al salir, en realidad hace un puño bastante decente al manejar la larga hoja de cargos de '¿Qué pasa con...? .?’ acusaciones. Me doy cuenta de que no acorta la entrevista sino que deja que siga su curso.

Ex vicepresidente del grupo Tories de West Midlands nacido en Birmingham, es un operador con más experiencia que algunos de los candidatos de las elecciones parciales del partido en los últimos años. Parece bastante capaz de pelear sus propias peleas sin manejadores, lo cual está bien dadas las circunstancias.

Ahora, con 38 años, sigue siendo un médico calificado, a pesar de volver a capacitarse como abogado, y regresó al NHS durante la pandemia. Su padre de ascendencia india fue un devoto médico de cabecera en Birmingham, explica, y su madre nacida en Surrey era enfermera.

Boris Johnson vino a apoyar su campaña el otro día y se equivocó de nombre (lo llamó Shastri-Hughes). Cosas que te encrespan los dedos de los pies. El aspirante a diputado se ríe. "He tenido cosas mucho peores", dice.

Los otros candidatos están dando mucha importancia al hecho de que él es del lejano metropolitano Brum. Está convencido de que, en caso de ser elegido, establecerá su hogar aquí con su esposa, Naomi, y su hijo pequeño, George.

Sin embargo, eso no ha sido suficiente para evitar las deserciones del partido Tory local. Mark Whittle, otro exsoldado, fue presidente de una asociación Tory local y exalcalde de Market Drayton. Acaba de desertar a Reform, el partido nacido de los restos del Partido Brexit y los escombros del UKIP.

Los tories acaban de dejarnos a Neil como candidato antes de que pudiéramos opinar. Le mostré la ciudad y no me impresionó y luego decidí dejar el partido”, dice Whittle, quien sirvió en las Malvinas y Kosovo. “La gente aquí quiere a alguien que realmente sepa que no hay un servicio de autobús al Hospital Telford”.

Como conductor de ambulancias, Whittle describe las quejas de otros candidatos sobre el cierre de las estaciones de ambulancias como "una completa pista falsa". Es el hecho de que los Tories estén presentando a un no salopiano, dice, y levantando dos dedos al público en general con sus estridentes fiestas, lo que les servirá aquí.

Agrega que esperaba mucho dolor y abuso por parte de los conservadores locales cuando desertó.

“De hecho, todos han sido muy amables al respecto”, dice. La candidata reformista, Kirsty Walmsley, de 39 años, empresaria local y madre de dos niños pequeños, insiste en que ella es un "comodín" en las elecciones. Por supuesto, no ganará la próxima semana, pero su resultado es uno que el alto mando conservador observará muy de cerca.

Caminando por las calles de lugares encantadores como Wem, lugar de nacimiento del guisante de olor, y Oswestry, lleno de pubs, siento que los Tories todavía tienen un fuerte apoyo residual de los votantes, especialmente los mayores, para quienes la fila de Downing Street es simplemente Londres. ruido'.

"Supongo que podría sesgar la votación, pero es solo una cuestión de ojo por ojo", dice el chef jubilado John Robinson. 'He tenido mi refuerzo, las cosas están bien. Me quedaré con los conservadores.

Sin embargo, la cuidadora y peluquera Jane Skone habla por muchos cuando dice que su antiguo voto conservador ahora está muy a flote, si no en el mar, después de las últimas "travesuras".

Porque ahora hay otro gran problema para aparcar en la puerta de Boris Johnson. En las últimas elecciones, se deshizo de la amenaza del UKIP/Brexit/Reforma, como resultado de lo cual decenas de sus candidatos se convirtieron en diputados y obtuvo una abrumadora mayoría. Fue un logro político sísmico.

Si Reform logra ahora avances respetables en la mayoría tory la próxima semana apelando a la furiosa derecha del partido, entonces muchos parlamentarios en funciones comenzarán a temer un regreso a la era de división de votos de Nigel Farage.

Esa sería una pesadilla a largo plazo aún mayor que quién bebió qué con quién bajo el muérdago de Downing Street la Navidad pasada.