EL CAIRO (AP) - Egipto y la Unión Europea abrieron el sábado una conferencia de inversión de dos días para avanzar en la implementación de su acuerdo de asociación estratégica que incluye un paquete de ayuda de 7.400 millones de euros (8.000 millones de dólares) para la nación del Medio Oriente con problemas de liquidez.

El paquete de ayuda de marzo incluye subvenciones y préstamos durante los próximos tres años para el país más poblado del mundo árabe. La mayoría de los fondos -5.000 millones de euros (5.400 millones de dólares)- son asistencia macrofinanciera para ayudar a Egipto a apuntalar su economía, que se ve afectada por una asombrosa escasez de divisas extranjeras y una inflación vertiginosa.

En sus palabras de apertura, el Presidente Abdel Fattah el-Sissi dijo que la conferencia "envía un poderoso mensaje de confianza y apoyo de la Unión Europea a la economía egipcia y las medidas de reforma económica implementadas durante los últimos 10 años".

La UE, representada por el vicepresidente ejecutivo Valdis Dombrovskis, y Egipto firmarán un memorando de entendimiento para la asistencia macrofinanciera a corto plazo de hasta 1.000 millones de euros (1.070 millones de dólares) para apoyar el programa de reforma económica de Egipto, según la misión de la UE. en El Cairo dijo en un comunicado.

Está previsto firmar otros acuerdos de inversión por valor de 40.000 millones de euros (42.800 millones de dólares) con empresas europeas, así como acuerdos de cooperación bilateral con la UE para promover el empleo y las habilidades, la fabricación de vacunas, la seguridad alimentaria y el desarrollo sostenible, dijo.

"En sólo 100 días, ya hemos aportado nueva energía a nuestra asociación. Y esto es sólo el comienzo", dijo la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, que asistió a la conferencia. "Estamos respaldando nuestra nueva asociación con importantes inversiones públicas. Pero lo que realmente marca la diferencia es que el sector privado también está a bordo".

El gobierno de El-Sissi se embarcó en un masivo programa de reformas en 2016 a cambio de préstamos del Fondo Monetario Internacional. La reforma se ha centrado en hacer flotar la moneda local, recortes sustanciales en los subsidios estatales a los bienes básicos, reducir la inversión pública y permitir que el sector privado se convierta en el motor del crecimiento.

Más recientemente, el gobierno volvió a hacer flotar la libra y aumentó drásticamente la tasa de interés principal en marzo. Los bancos comerciales ahora negocian la moneda estadounidense a más de 47 libras, frente a unas 31 libras.

Las medidas están destinadas a combatir la creciente inflación y atraer inversión extranjera. También eran necesarios para satisfacer las exigencias del FMI de aumentar su préstamo de rescate de 3.000 millones de dólares a 8.000 millones de dólares.

La devaluación de la moneda y los recortes de subsidios han infligido más dolor a los egipcios que ya luchaban con precios disparados en los últimos años. Según cifras oficiales, casi el 30% de los egipcios vive en la pobreza.

El acuerdo de la UE, que ha generado críticas de grupos de derechos humanos por el historial de derechos humanos de Egipto, se produjo en un momento en que crecen las preocupaciones de que la presión económica sobre Egipto y los conflictos en los países vecinos puedan llevar a más inmigrantes a las costas europeas.

Más de una docena de grupos de derechos humanos, incluidos Human Rights Watch y Amnistía Internacional, instaron a la UE en una carta a principios de este mes a garantizar que su paquete de rescate "garantice reformas y progresos concretos, mensurables, estructurales y con plazos determinados en materia de derechos humanos en el país".

Las autoridades egipcias han llevado a cabo una represión implacable contra la disidencia durante una década, y los grupos de derechos humanos han pedido repetidamente a los gobiernos occidentales que vinculen la mejora de las condiciones de derechos con la asistencia financiera.