Los consumidores sufrieron la peor inflación en una generación en 2023, un problema que dominó las finanzas de los hogares y causó miseria a millones de personas.

La inflación de los alimentos alcanzó en marzo un máximo de más de 45 años del 19,6% y, aunque los aumentos de precios se han desacelerado, siguen siendo un 9% más altos que hace un año.

¿Cual? La jefa de política alimentaria, Sue Davies, dijo: “Hemos visto la peor inflación en una generación en 2023 y, si bien el ritmo al que suben los precios se está desacelerando, los precios de los alimentos siguen siendo insoportablemente altos para muchos.

“Como categoría, las mantequillas y productos para untar ahora cuestan menos que el año pasado en esta misma época; sin embargo, es posible que los precios de los artículos de primera necesidad nunca vuelvan a ser los precios a los que los compradores estaban acostumbrados antes de que comenzara la crisis del costo de vida.

“Los productos de gama económica siguen siendo los artículos más baratos en los estantes de los supermercados, pero pueden no ser accesibles para quienes dependen de tiendas de conveniencia más caras.

"Es por eso que hemos estado pidiendo a los supermercados que ayuden a quienes tienen dificultades, asegurándose de que haya alimentos asequibles disponibles en las sucursales más pequeñas".

Del mismo modo, los hogares soportaron otro año más de miseria en las facturas de energía, ya que los efectos continuos de la pandemia y la invasión rusa de Ucrania pusieron de relieve la susceptibilidad del Reino Unido al mercado mayorista altamente volátil.

El año comenzó con el límite del precio de la energía de Ofgem disparándose a más de £4.000 al año para un hogar típico, aunque los hogares recibieron £400 para sus facturas, que estaban limitadas por la garantía del precio de la energía del Gobierno a un promedio de £2.500.

Las facturas han bajado desde entonces, pero el precio máximo volverá a subir ligeramente hasta poco más de £1.900 a partir del 1 de enero, todavía significativamente más alto que antes de que comenzara la crisis energética.

La inflación general ha vuelto a caer, con una caída inesperadamente pronunciada a su nivel más bajo en más de dos años el mes pasado, lo que refuerza los pronósticos de que el Banco de Inglaterra comenzará a recortar las tasas de interés a principios de 2024.

Las cifras oficiales mostraron la caída de los precios de los combustibles y otra caída de la inflación de los alimentos (ayudada por las caídas del pan y los cereales, cuyos precios cayeron un 0,8% mensual en comparación con un aumento del 1,9% hace un año) hicieron que el Índice de Precios al Consumidor (IPC) bajara a 3,9. % en noviembre desde el 4,6% en octubre, y el nivel más bajo desde septiembre de 2021.

Marcó otra caída dramática después de que la inflación cayera del 6,7% en septiembre al 4,6% en octubre, lo que llevó al Primer Ministro Rishi Sunak a declarar una temprana victoria en su objetivo de reducir la inflación a la mitad para fin de año.

Pero el Banco se apresuró a advertir recientemente que la tarea de llevar la inflación nuevamente a su objetivo del 2% está lejos de estar terminada y ha echado agua fría a la especulación sobre un inminente recorte de las tasas de interés.

La situación también podría cambiar rápidamente: un aumento en los precios del combustible o un fuerte crecimiento de los salarios aún podrían conducir a un aumento de las tarifas. De manera similar, si la economía pareciera estar debilitándose, un recorte de tasas podría materializarse antes de lo previsto.

También existe la sugerencia de que la inflación general podría aumentar ligeramente a principios del nuevo año a medida que se repondere la canasta del IPC y el tope de los precios de la energía de los hogares aumente en un 5% a partir del 1 de enero.

Balwinder Dhoot, director de sostenibilidad y crecimiento de la Federación de Alimentos y Bebidas, dijo: “Si bien los precios de los productos agrícolas en general están cayendo, siguen siendo un 21% más altos que antes de la pandemia.

“Ha habido aumentos significativos de los precios del cacao, alcanzando un máximo de 25 años, mientras que los precios del aceite de oliva son casi el doble que hace un año.

"La reciente agitación en la navegación en el Mar Rojo probablemente aumentará las presiones inflacionarias en nuestro sector, con las tarifas de transporte marítimo globales aumentando un 10% desde principios de mes".

Andrew Goodacre, director ejecutivo de la Asociación Británica de Minoristas Independientes (Bira), dijo: “Si bien el optimismo suele acompañar a un nuevo año, anticipamos que 2024 será otro período desafiante dado el pesimismo predominante en el crecimiento económico.

“Esperamos que la inflación se estabilice y que las tasas de interés se mantengan donde están. La estabilidad económica es crucial para que podamos centrarnos en la recuperación económica”.

Goodacre añadió que la confianza de los consumidores seguía siendo clave y que unas elecciones generales conducirían inevitablemente a un período de inestabilidad.

Dijo: “Los consumidores seguirán careciendo de confianza y buscarán valor y marcas sólidas. Estamos comprometidos a ayudar a nuestros miembros a satisfacer las cambiantes preferencias de los consumidores, garantizando que sigan siendo competitivos en el mercado”.

Jack Meaning, economista jefe de Barclays en el Reino Unido, dijo: “Aunque 2024 será un año difícil para la economía en su conjunto, el nuevo año es un momento para buscar los aspectos positivos.

“Esperamos que el Banco de Inglaterra comience a reducir las tasas de interés a partir de mediados de año y, de hecho, ya estamos viendo que las tasas hipotecarias bajan anticipadamente.

“Esto ocurre a medida que se desacelera la velocidad de los aumentos de precios, lo que debería seguir brindando al menos cierto impulso al poder adquisitivo de las personas que se han visto presionadas por la crisis del costo de vida.

"2024 será un año de transición, de vientos en contra a vientos a favor, pero el próximo diciembre deberíamos poder brindar por el nuevo año con más espíritu festivo".