Cada día escolar, un conductor se detiene frente a una casa cerca de Castle Bromwich en las afueras del este de Birmingham, recoge a un niño y lo lleva exactamente una milla y media hasta la escuela secundaria local, Park Hall Academy.

Por la noche, el proceso se produce a la inversa: se recoge al mismo niño en la escuela, que tiene alrededor de 1.300 alumnos de entre 11 y 18 años, y se lo lleva directamente a su casa familiar.

Cada uno de estos viajes dura entre cinco y diez minutos y costaría alrededor de £6,20 si el conductor trabajara para una de las muchas empresas de minitaxis con sede en la zona. Pero el conductor en cuestión no trabaja para una empresa normal de minitaxis.

Y en lugar de cobrar £6,20, su empleador factura la friolera de £60, el equivalente a £40 por milla, o aproximadamente una libra por cada 40 metros.

El empleador en cuestión es Jameel Malik, un empresario de 45 años detrás de una empresa llamada Green Destinations. ¿Y el cliente que gasta libremente? Se trata del Ayuntamiento de Birmingham, que ha adjudicado a esta pequeña empresa una serie de contratos ultralucrativos para transportar a niños con “necesidades educativas especiales y discapacidades” por la ciudad.

Documentos filtrados obtenidos por el Daily Mail muestran que Green Destinations, con sede en una pequeña oficina encima de una guardería en un polígono industrial en el barrio de clase trabajadora de Hockley, recibió del ayuntamiento la asombrosa cantidad de 17 millones de libras esterlinas durante el último año académico.

El trabajo era tremendamente lucrativo. Además de llevar a este niño a la Academia Park Hall cada día, a un costo anual de £22.800, la empresa cobró a los contribuyentes £40.532,70 (no muy lejos de los honorarios de un año en Eton) por llevar a otro joven hacia y desde Halesowen College, que está a 3,1 millas de su casa.

La forma en que se acordaron estos sorprendentes contratos fue recientemente objeto de una investigación oficial, y el análisis mostró que empresas rivales especializadas habían estado dispuestas a hacer el trabajo por aproximadamente £ 6 millones, poco más de un tercio del precio que el consejo realmente pagó.

Un denunciante que trabajaba en el "Servicio de Viajes para Niños y Jóvenes" de Birmingham dijo a sus superiores que sus colegas habían "habilitado o permitido a sabiendas que se produjeran sobrecargos" al firmar acuerdos en virtud de los cuales a la empresa de Malik se le paga habitualmente alrededor de £ 200 por día para acoger a un alumno solitario. a través de un taxi accesible para sillas de ruedas, a unas pocas millas de ida y vuelta a la escuela.

¿Cómo se calcularon estas asombrosas sumas? La respuesta es una incógnita: el Ayuntamiento de Birmingham ha rechazado solicitudes de Libertad de Información para hacer públicos los resultados de su investigación interna, citando el hecho de que “la información se proporcionó de forma confidencial” a las personas que la llevaron a cabo.

Sin embargo, una cosa de la que podemos estar seguros es que transportar a los niños a la escuela en taxis les está costando a los contribuyentes de la segunda ciudad de Gran Bretaña una suma realmente gigantesca.

Los documentos financieros publicados por el ayuntamiento muestran que el Servicio de Viajes para Niños y Jóvenes, que transporta a 5.177 niños locales a la escuela, gasta actualmente la asombrosa cantidad de 230.000 libras esterlinas cada día.

En el último año académico, el departamento tuvo un presupuesto total de poco más de 40 millones de libras esterlinas. Sin embargo, en realidad terminó gastando casi £59 millones, lo que significa que superó en más de £18 millones, o casi el 50 por ciento, lo presupuestado.

(Esa cifra de £18 millones es, coincidentemente, sólo una fracción más que los £17 millones que se desembolsaron para Green Destinations.) Mientras tanto, la empresa del Sr. Malik, en los últimos dos años financieros, aumentó su saldo bancario de £260.000 a £2,6 millones, según documentos presentados en Companies House.

Hasta ahora, tan surrealista. Sin embargo, en el mundo derrochador del Ayuntamiento de Birmingham, el despilfarro financiero es normal.

El martes, la autoridad laborista presentó una notificación de la Sección 114, que es el equivalente para el gobierno local a declararse en quiebra, diciendo que ya no puede permitirse pagar las facturas.

La organización, que cuenta con un presupuesto de £3 mil millones al año, actualmente envía £87 millones al año más de lo que ingresa y ya ha gastado un total de £413 millones de más entre 2018 y 2022.

A sus problemas financieros se suma el hecho de darse cuenta de que se enfrenta a una factura adicional de 760 millones de libras esterlinas para resolver las reclamaciones de igualdad salarial de los empleados descontentos.

La suma, que aumenta en alrededor de £14 millones al mes, parece haber sido “materialmente subestimada” por quien haya elaborado los dos últimos conjuntos de cuentas anuales.

El desarrollo de esta semana significa que todo gasto del consejo debe detenerse de inmediato, a menos que esté dedicado a proteger a personas vulnerables o brindar servicios legales. Los 10.600 empleados del que es el consejo local más grande de Europa (con 1,1 millones de contribuyentes en su territorio) ahora han sido invitados a solicitar su renuncia bajo un “plan de renuncia”.

Es, en definitiva, una de las mayores debacles en la historia de la política cívica británica. E, inevitablemente, la cuestión de quién tiene la culpa es ahora objeto de un intenso debate.

Los grandes laboristas locales pasaron la semana argumentando que los recortes a la financiación del gobierno central perjudicaban las finanzas de Birmingham. Pero casi todos los demás parecen pensar que una combinación tóxica de corrupción, ineptitud y disfunción política extrema es lo que realmente desencadenó la crisis.

Incluso el sindicato Unite, que rara vez se hace eco de los puntos de conversación conservadores, consideró oportuno emitir una declaración acusando al consejo de “mala gestión financiera crónica”.

Atrapado en el fuego cruzado está Sir Keir Starmer, quien es sombríamente consciente de que la desastrosa gestión de Birmingham por parte de su partido corre el riesgo de socavar la confianza pública en su capacidad para gobernar. "Han llevado a Birmingham a la quiebra, no podemos permitir que lleven a Gran Bretaña a la quiebra", fue como lo expresó Rishi Sunak en el Parlamento esta semana.

Vergonzosamente, en este frente, el hombre que ahora está en el centro de la crisis, el líder del consejo John Cotton, resulta haber sido elegido personalmente para el trabajo por el propio Starmer. Fue nombrado en mayo, cuando la crisis financiera iba en aumento, tras un golpe de estado en el que figuras laboristas nacionales habían “animado a su predecesor, Ian Ward, a dimitir”.

En una subtrama surrealista, esta semana se pudo encontrar al desventurado Sr. Cotton dando entrevistas a los medios a través de un enlace de video. Más tarde se supo que en realidad estaba en Nueva York, después de haber decidido cruzar el Atlántico con miembros de su familia para celebrar su 50 cumpleaños.

Según su hija Rose, sabía de la inminente crisis de la ciudad antes de partir, pero decidió ir de todos modos porque "este viaje de cumpleaños se organizó hace dos años y no queríamos que se lo perdiera".

Cotton tiene intención de permanecer en la Gran Manzana hasta el lunes.

Para entender cómo se produjo este desastre, tal vez deberíamos remontarnos al año 2012, cuando el Partido Laborista obtuvo el control general del Ayuntamiento de Birmingham tras un período de ocho años en el que había estado gobernado por una coalición conservadora y liberaldemócrata.

El mismo año, la Corte Suprema falló a favor de 174 empleadas mal pagadas (en su mayoría cocineras, limpiadoras y cuidadoras) que afirmaron que históricamente se les había pagado menos que a los hombres. El fallo amplió drásticamente el tiempo que los trabajadores tenían para solicitar una indemnización, de seis meses a seis años, y abrió las compuertas a un gran número de reclamaciones.

Frente a lo que los expertos legales temían que fuera el equivalente del escándalo del PPI en el gobierno local, en el que las instituciones financieras enfrentaron décadas de demandas entrantes, una administración sensata podría haberse apretado el cinturón y abocado a la difícil tarea de sortear las consecuencias.

En cambio, los líderes de Birmingham optaron por centrarse en revelar una costosa sucesión de proyectos de infraestructura de alto perfil, muchos de los cuales fueron lamentablemente mal administrados.

Entre ellos se encontraba la inauguración en 2013 de la Biblioteca Central de la ciudad, cuya construcción costó más de £180 millones y aún más para su funcionamiento. El plan era financiar sus operaciones en curso a través de patrocinio o subvenciones de caridad, pero no se materializó suficiente efectivo y en 2016 se disolvió un fideicomiso que supuestamente se creó para recaudar dinero.

Para entonces, más de la mitad de los 188 miembros del personal del lugar habían sido despedidos y el número de visitantes se estaba desplomando, pasando de 2,4 millones en el primer año a apenas 944.000 en 2019. Al mismo tiempo, el ayuntamiento estaba desembolsando £10 millones al año para pagar las deudas de la construcción original.

También ha habido una serie de costosos proyectos de transporte, ninguno de los cuales ha hecho mucho para aliviar el tráfico en las congestionadas calles de la ciudad.

Se gastaron decenas de millones en convertir la flota de autobuses de la ciudad para que funcionara con hidrógeno, mientras que se destinaron £10 millones a una 'supercarretera ciclista' de 2,5 millas que redujo la capacidad en una de las principales rutas de cercanías a la ciudad, aunque a menudo se fotografía con su aspecto casi completo. vacío. Mientras tanto, trasladar una cochera a 300 metros generó una factura de £16 millones.

En 2019, las finanzas de Birmingham estaban en una situación tan desesperada que el gobierno contrató a un grupo de directores no ejecutivos para solucionarlas. Pero su consejo, que en gran medida implicaba tomar decisiones difíciles y potencialmente impopulares para controlar el gasto, parece haber sido ignorado en gran medida.

Max Caller, uno de esos directores, reveló esta semana que les dijo a los líderes del consejo que comenzaran por abandonar los planes para albergar los Juegos de la Commonwealth de 2022, ya que probablemente costarían una fortuna y desviarían la atención de la solución de la crisis de efectivo. Esa sugerencia recibió poca atención.

"No le quito nada a la ciudad y a su gente por el brillante trabajo que hicieron al organizar los Juegos de la Commonwealth", dijo a BBC Radio 4. "Pero si haces eso, hay un límite a la capacidad política y administrativa para Si te concentras en otras cosas, todo se vuelve absorbente.'

Los Juegos acabaron costando al consejo y a sus socios 184 millones de libras esterlinas.

Por este dinero, los contribuyentes locales fueron bombardeados con wokery. Su ceremonia de apertura, de tres horas de duración, por ejemplo, incluyó a 35 personas portando banderas del Orgullo (para representar a los países de la Commonwealth donde la homosexualidad es ilegal) y culminó con un toro mecánico gigante que fue llevado al estadio por 50 mujeres encadenadas, simbolizando la opresión de las mujeres durante La revolución industrial.

La persona que llama dijo que continuamente aconsejaba al consejo que "se concentrara en hacer lo básico". Pero las facciones dentro de su gigantesca estructura de gestión han parecido durante años más preocupadas por las posturas políticas.

Hace tres años, por ejemplo, el ayuntamiento fue ridiculizado por crear un panel que decidió dar a las nuevas calles una serie de nombres ultraprogresistas, entre ellos 'Destiny Road', 'Diversity Grove', 'Humanity Close' y 'Equality Road'. .

Irónicamente, dados sus continuos problemas legales, el compromiso de Birmingham con la inclusión no parece haberse extendido al pago de un salario adecuado a las empleadas de clase trabajadora.

Como muchos gigantes del sector público, el consejo también ha sido administrado de manera caótica. Ha quemado a no menos de siete directores ejecutivos desde 2017 (la actual titular Deborah Cadman, que gana £184,374 más £40,000 en contribuciones a pensiones, ha estado in situ desde 2021), ninguno de los cuales logró controlar siquiera vagamente el crisis financiera que se avecina.

Particularmente dañina, en este contexto, ha sido la lamentable gestión de un gran proyecto de TI diseñado para ejecutar sus sistemas de recursos humanos y pagar a los acreedores.

Inicialmente se suponía que el nuevo sistema, suministrado por la empresa de tecnología Oracle por £19 millones, entraría en funcionamiento en diciembre de 2020. Sin embargo, los errores en su implementación significan que todavía no funciona correctamente y el consejo ahora enfrenta una factura de £100 millones para arreglar las cosas. .

Como resultado, el personal de muchos departamentos municipales desconoce por completo quién les debe dinero y se ve obligado a utilizar tarjetas de crédito para pagar las facturas pendientes.

Mientras tanto, miles de transacciones financieras parecen haber desaparecido de los registros sin dejar rastro, mientras que la falta de pago adecuado de las facturas llevó a que los alguaciles aparecieran en las escuelas en el verano.

El lío parece tener sus raíces en una decisión tardía de rechazar la versión comercial del software de Oracle que se suministró originalmente. En cambio, los funcionarios decidieron personalizarlo para que el personal de los departamentos de finanzas no tuviera que molestarse en adaptar sus prácticas laborales existentes.

Siguió el desastre. Al menos uno de los altos directivos responsables del desastre resultante, la directora estratégica de gestión, Rebecca Hellard, dejó su puesto en mayo, al mismo tiempo que se completaba un informe sobre la debacle.

Sin embargo, las conclusiones completas de ese informe se mantuvieron en secreto después de que los concejales votaron para impedir que la prensa y el público asistieran a una audiencia sobre sus conclusiones.

El secretismo es un tema recurrente cada vez que llega un escándalo a Birmingham. Pero al menos un informe oficial sobre su vergonzosa mala gestión ha llegado al dominio público.

Se trataría de un documento de 20 páginas compilado por una “junta de mejora” a la que el gobernante Comité Ejecutivo Nacional del Partido Laborista le pidió que examinara por qué su administración de la ciudad estaba yendo tan drásticamente mal.

Publicado en mayo (y rápidamente filtrado) encontró que "un legado de años de faccionalismo impulsado por la personalidad, desafíos culturales, dos disputas laborales particularmente amargas, una reciente competencia por el liderazgo divisivo y cambios en la gobernanza han tenido un impacto perjudicial en el estado de ánimo y moral del Grupo Laborista".

Encontró que la misoginia y el abuso estaban muy extendidos entre los miembros locales, y “se informó al partido de un caso de intimidación y acoso graves”. Las concejalas también denunciaron acoso durante sus campañas, en los colegios electorales y por parte de familiares de otros concejales. "Habrá tolerancia cero ante comportamientos intimidatorios, microagresiones, acoso y quejas vejatorias", insiste el informe.

El informe, que fue visto por el Mail, descubrió un "clima disfuncional" en el consejo y dijo que padecía "problemas persistentes y de larga data para lograr lo básico correctamente".

Y mientras Keir Starmer y sus aliados pasaron públicamente esta semana culpando de los problemas financieros de Birmingham a la austeridad conservadora, el propio informe secreto del Partido Laborista declaró: "Los recortes presupuestarios y el tamaño de la ciudad se utilizan como razones para explicar la situación; sin embargo, esto no significa aguanta el escrutinio.

En otras palabras, el consejo laborista que considera apropiado gastar £60 en viajes de una milla y media en taxi ha demostrado accidentalmente la verdad perdurable del adagio más famoso de Margaret Thatcher: que el problema con el socialismo es que, eventualmente, quedarse sin el dinero de otras personas.

Informe adicional: Oliver Price