Con su caja roja ministerial cuidadosamente colocada en el estante detrás de él, este no es el encargo habitual del Canciller.

Recién salido de las preguntas del primer ministro, de regreso en la comodidad de la oficina número 11 de Downing Street, Jeremy Hunt pasa de hablar de la caída de la inflación a un tema mucho más familiar durante sus seis años como secretario de Salud.

Un entusiasta corredor (a menudo se le ve en las primeras horas de la mañana golpeando el pavimento cerca de casa), en los últimos tiempos se le ha planteado una razón más personal para ponerse las zapatillas.

El año pasado cambió el azul Tory por el rosa de la Carrera por la Vida de Cancer Research, uniéndose a cientos de miles de personas en la carrera divertida con un propósito.

Y por primera vez, Hunt, de 56 años, revela el devastador precio que el cáncer ha causado a sus seres queridos, hablando con franqueza sobre cómo la enfermedad que afectará a uno de cada dos en su vida, ha afectado a toda su familia inmediata.

El cáncer se cobró la vida tanto de su padre, el almirante de la Marina Real Sir Nicholas Hunt, en 2013 a la edad de 82 años, como de su madre, Lady Meriel, que murió el año pasado, a los 84 años.

Mientras tanto, la continua lucha de su hermano Charlie contra el sarcoma le ha dado una tranquila determinación de hacer todo lo posible para ayudar a vencer la enfermedad. Si a esto le sumamos su propio diagnóstico de cáncer de piel, parece que la familia ha tenido que lidiar con él mucho más de lo que les corresponde.

Sin embargo, lejos de sentirse derrotado, el comportamiento del señor Hunt es de optimismo acerca de cómo la investigación del Reino Unido ayudará a “eliminar la maldición del cáncer de la humanidad en el futuro”.

"Tenía un lunar en la cabeza que crecía y crecía", explica, señalando el lugar en la parte superior de su cabeza. “Al final, me dijeron que necesitaba que me lo quitaran.

"Yo era ministro del gabinete en ese momento, no en mi trabajo actual, pero obviamente era la primera vez que se usaba la 'palabra C' en términos de mi propia salud, por lo que te hace sentarte.

Pero fui bendecido. No era un cáncer que pusiera en peligro la vida y se detectó relativamente temprano.

“Recibí un excelente tratamiento por parte del NHS para extirparlo, pero soy muy consciente de que miembros de mi propia familia han tenido batallas mucho más duras contra el cáncer, y sé que eso es lo que están pasando familias en todo el país. Mi hermano está bien, pero como muchas familias que tienen cáncer, es algo que les cambia la vida”.

En 2020, a su hermano menor, de 53 años, le diagnosticaron sarcoma, un tipo agresivo de cáncer que normalmente comienza en los huesos o los tejidos blandos. También es muy raro y representa menos del 2 por ciento de todos los casos diagnosticados en el Reino Unido cada año. Es un viaje en el que el exitoso empresario ha pasado años de un tratamiento agotador.

Y como muchos antes que ellos, también ha visto a la familia centrar sus esfuerzos en la recaudación de fondos.

En la foto sonriendo junto a su hermano en su página JustGiving, Charlie describe cómo se sometió a una cirugía mayor en su pierna derecha, sin saber si algún día volvería a caminar o correr.

"Desde entonces, la batalla ha continuado con la cirugía de ambos pulmones", dice.

“He estado entrando y saliendo del hospital con bastante frecuencia, pero he recibido un trato excelente por parte del NHS y sigo luchando casi tres años después. Sin embargo, sigue siendo una gran batalla para mí y mi familia. Le pedí a Jeremy que corriera el maratón conmigo por primera vez, ¡una oferta que aceptó con nerviosismo!

Los hermanos corrieron el maratón de Londres en octubre recaudando dinero para Sarcoma UK y el nuevo Centro Real de Innovación Quirúrgica y Oncológica de Surrey. Gracias a una serie de carreras, paseos en bicicleta y otros eventos patrocinados, Jeremy y sus amigos recaudaron £300 000 para el centro, que utilizará cirugía robótica de última generación para tratar a 7000 pacientes más al año en el sureste.

Este tipo de innovaciones en el tratamiento, incluida la inteligencia artificial para leer exploraciones e incluso cámaras en miniatura que los pacientes tragan para detectar cáncer, son algunas de las muchas que se están probando en el NHS en un intento por aumentar las tasas de supervivencia. La demanda nunca ha sido tan alta: más de 320.000 personas recibieron tratamiento contra el cáncer el año pasado, más de 8.000 más que en el mismo período antes de la pandemia. El año pasado también se sometieron a controles de cáncer una asombrosa cifra de 2,8 millones de personas: alrededor de 1 de cada 24 de toda la población.

Con una población que envejece cada vez más, las organizaciones benéficas pronostican que estas cifras seguirán aumentando. Cancer Research UK predice que los diagnósticos aumentarán en un tercio para 2040, elevando el número de casos nuevos cada año a más de medio millón por primera vez.

Los expertos han advertido que el país debe prepararse para un “tsunami de plata” de pacientes mayores con cáncer o correr el riesgo de que el NHS se vea abrumado, una perspectiva de la que Hunt es muy consciente. "Mi tratamiento fue excelente, pero sé que cada vez más personas padecemos cáncer, por eso debemos seguir invirtiendo más", añade.

"Hemos tenido un aumento del 50 por ciento en médicos oncológicos desde 2010 y el plan de fuerza laboral a largo plazo del NHS significará que vamos a duplicar el número de médicos que capacitamos en general, lo que significará que podremos tener incluso más médicos oncológicos.

“Una de las cosas en las que debemos centrarnos –que sé que es una prioridad clave para el Secretario de Salud, Steve Barclay– es el diagnóstico precoz, porque si se detecta el cáncer a tiempo, es mucho más probable que se cure completamente a alguien.

'Es mucho menos costoso. Es aproximadamente la mitad del costo para el NHS si se detecta cáncer en la etapa uno o dos en lugar de tres y cuatro, por eso los centros de diagnóstico son muy importantes. Básicamente, lograr que las personas tengan acceso temprano a la cirugía sigue siendo la forma más eficaz de deshacerse del cáncer”.

Este mes, el Mail relanzó su campaña Ponga fin a las muertes innecesarias de próstata, destacando la “lotería de códigos postales” en el cáncer más común en los hombres.

Cada año, 52.000 personas son diagnosticadas con la enfermedad, y para 10.000 de ellas, el cáncer está en etapa 4, lo que significa que ya se ha extendido por todo el cuerpo, lo que a menudo lo hace incurable. Los hombres que viven en partes del noreste tienen casi seis veces más probabilidades de ser diagnosticados después de que el cáncer se haya propagado que en los fideicomisos de salud con mejor desempeño del país.

Si bien reconoce que existen estas disparidades, Hunt dice que “el NHS se esfuerza mucho en abordar estos problemas” a través de alianzas contra el cáncer (grupos de hospitales en diferentes partes del país) que comparten las mejores prácticas.

También sugiere que las nuevas pruebas y tecnologías, pioneras en el Reino Unido, desempeñarán un papel importante en la mejora del panorama del cáncer en los próximos años.

“A veces hay diferencias regionales; parte de eso es hacer correr la voz, y por eso campañas como la del Daily Mail son tan importantes”, afirma.

“Cualquier persona en el noreste debe saber que cualquier hombre mayor de 50 años puede hacerse una prueba de PSA simplemente comunicándose con su médico de cabecera.

'Si tienen alguna inquietud, deberían hacerlo. No es una prueba perfecta, pero actúa como una especie de indicador de alerta temprana.

“Pero a medida que avancemos, la pregunta será si podemos tener análisis de sangre más confiables que detecten no sólo el cáncer de próstata sino una variedad de cánceres.

“Los cánceres más peligrosos son aquellos en los que los síntomas no se manifiestan hasta que ya es demasiado tarde. Es más probable que encuentre un bulto en el seno que los síntomas del cáncer de próstata, del cáncer de intestino o del cáncer de esófago. Por eso a menudo pueden ser tan peligrosos”.

Sus comentarios se producen antes de un importante programa piloto de detección que comenzará en el NHS el próximo verano, en caso de que los primeros resultados sean exitosos.

Un millón de pacientes asintomáticos participarán en un estudio pionero en el mundo con la esperanza de aumentar las tasas de supervivencia.

Los investigadores esperan que el ensayo de dos años alerte a 10.000 personas de que pueden tener un tumor, lo que les permitirá ser remitidos para exploraciones y más investigaciones. Y estiman que cuatro de cada diez de ellos tendrán la enfermedad.

Desarrollada por la empresa estadounidense Grail, la prueba de Galleri ya se ha probado con éxito en pacientes con síntomas e incluso puede indicar a los médicos en qué parte del cuerpo se originó el tumor.

Los líderes de salud creen que podría resultar invaluable como herramienta de detección y la jefa del NHS, Amanda Pritchard, dijo que tenía el potencial de "transformar la atención del cáncer para siempre".

Hunt añade: “Obviamente, desde mi época como Secretario de Salud soy muy consciente de que la mitad de nosotros padeceremos cáncer a lo largo de nuestra vida, pero lo alentador es que este país es realmente uno de los líderes mundiales en lo que respecta a la investigación del cáncer.

"Estamos realizando algunas investigaciones innovadoras que podrían acabar con la maldición del cáncer de la humanidad en el futuro, por lo que estoy totalmente a favor de cualquier cosa que podamos hacer para recaudar dinero para apoyar más investigaciones sobre el cáncer y crear conciencia sobre lo que está sucediendo". posible.'

Su aprecio por la investigación le ha llevado a participar dos veces en la Carrera por la Vida de Cancer Research UK, incluida una carrera de 10 kilómetros en Guildford, Surrey, el año pasado junto a sus hijos, "Uno de esos días de verano absolutamente calurosos", dice. 'Fue muy divertido.'

La directora ejecutiva de Cancer Research UK, Michelle Mitchell, dijo que estaba agradecida al señor Hunt por su continuo apoyo.

Y añadió: “Se necesita mucho coraje para compartir experiencias personales con el cáncer como lo ha hecho Jeremy aquí, y su historia muestra que detectar el cáncer antes puede marcar la diferencia.

“Gracias al dedicado personal del NHS y a los avances en el tratamiento, más personas que nunca están venciendo al cáncer, pero debemos avanzar más y más rápido.

“Nuestra fuerza laboral contra el cáncer y nuestra comunidad de investigación deben estar respaldadas por una inversión adecuada y una planificación a largo plazo. Sólo entonces podremos brindar la atención que merecen las personas afectadas por el cáncer”.