Durante los últimos ocho años, han estado representados por el político más reconocido del país (si no de Europa). A partir del próximo jueves, los habitantes de Uxbridge y South Ruislip podrían estar representados por el Hombre Invisible.

Después de haber cubierto elecciones parciales de forma intermitente durante más de 30 años, esta es la primera vez que recuerdo que el favorito desapareció por completo.

Se parece más a un plan de protección de testigos antes de un juicio espectáculo de la mafia que al proceso democrático para elegir un sustituto de Boris Johnson como diputado local.

Esto se debe a que el candidato laborista aquí en la franja occidental de Londres está, como dicen, atrapado entre la espada y la pared.

Para ser precisos, está atrapado entre un excéntrico impuesto a los automóviles nuevos que afectará a millones de personas en las afueras de Londres el próximo mes, cortesía del alcalde laborista de la capital, Sadiq Khan, y el hecho de que casi todos en esta circunscripción odian la Zona de Emisiones Ultra Bajas ( ULEZ) peaje con pasión.

La semana pasada, el candidato del partido, Danny Beales, logró idear una nueva política sobre ULEZ, que contradice a Khan: "No es el momento adecuado". Después de lo cual, un escuadrón laborista llevó al Sr. Beales a una casa segura, de donde sólo se le permite salir para oportunidades fotográficas ocasionales, herméticamente selladas, en residencias de ancianos y campos deportivos vacíos.

El edicto del alcalde se mantiene independientemente. Su plan ha estado funcionando en el centro de Londres durante cuatro años y en el interior de Londres durante dos. A partir del próximo mes, se adentrará en la M25, atrayendo a muchos millones más a la red.

A partir del 29 de agosto, a cualquier persona con un automóvil diésel anterior a 2015 se le cobrarán £12,50 por día (todos los días del año excepto el 25 de diciembre) solo por conducir un depósito dentro de toda la región de Londres. Se nos dice que todo es en nombre del aire limpio.

Esto, a su vez, puede ser sólo un anticipo de los planes para introducir un sistema de pago por milla para cada viaje en coche. Como reveló ayer el Mail, se ha pedido a los funcionarios del Sr. Khan que exploren formas de utilizar las cámaras ULEZ para cobrar a cada conductor por cada viaje con el fin de compensar el déficit de efectivo una vez que todos los automóviles cumplan con ULEZ.

Otras autoridades urbanas estarán observando, relamiéndose. Las ramificaciones se extienden mucho más allá de Uxbridge. Los centros urbanos, incluidos Birmingham y Bristol, han seguido el ejemplo de Londres con zonas de aire limpio, proporcionando la infraestructura para otras formas de cobro de carreteras en el futuro.

Sin embargo, los automovilistas están respondiendo. La semana pasada, los conservadores obtuvieron una sorprendente victoria en las elecciones parciales en Cambridge, porque el candidato conservador al concejo municipal se oponía al plan de imponer una nueva tasa por congestión.

Uxbridge es el corazón de lo que John Betjeman llamó 'Metroland': un suburbio frondoso y aspiracional que se extiende a ambos lados de la Línea Metropolitana del Metro de Londres y los Home Counties más allá.

Pocos aquí creen que el impuesto del alcalde Khan tiene como objetivo un aire más limpio. Podrían comprar esa línea en el centro de Londres, una zona más rica, mientras recorren un carril bici para tomar un frappuccino o conducir el Tesla al gimnasio.

En los suburbios exprimidos, con un automóvil en cada camino de entrada y un transporte público terrible, la gente considera esto como una descarada apropiación fiscal y una amenaza existencial a la vida diaria. En resumen, no pueden vivir sin su coche, no pueden permitirse £87,50 adicionales a la semana para conducirlo y ciertamente no pueden permitirse uno nuevo.

No es de extrañar que las cámaras ULEZ estén siendo saboteadas tan rápido como las instalan los contratistas del alcalde. No es de extrañar, tampoco, que el candidato conservador todavía tenga posibilidades de ocupar este escaño, a pesar de los mensajes de campaña más endebles.

Aquí hay un partido que controla el consejo local y el gobierno, pero los conservadores no tienen nada positivo que decir, apenas mencionan la palabra C en sus folletos y se concentran en las amenazas planteadas por el alcalde Khan.

Sobre el papel, el impuesto de circulación del Sr. Khan no debería marcar la más mínima diferencia en las elecciones parciales de la próxima semana. ULEZ es un asunto de alcalde, no de la Cámara de los Comunes. Los residentes podrían votar por los conservadores o los laboristas o elegir a cualquiera de los 17 candidatos, incluido el actor Laurence Fox o el 'Conde Binface', y, sin embargo, el ganador no podrá frenar el plan del alcalde Khan.

Lo que significa que el Partido Laborista debería estar en casa y seco. Los laboristas están 20 puntos por delante en las encuestas de opinión, los conservadores están en crisis, el precio de todo se está disparando y apenas hay un chillido por parte de los demócratas liberales locales.

La construcción del odiado ferrocarril HS2 (que pasará por aquí sin ningún beneficio neto) no sólo está provocando atascos de tráfico locales, sino que ahora está levantando una extraña espuma marrón en los campos de juego locales.

Chuck en el hecho de que el parlamentario saliente solo saltó antes de ser presionado después de ser acusado de "engañar" al Parlamento sobre las fiestas cerradas y uno podría imaginar que la mayoría de 7.000 conservadores de Boris Johnson la última vez ya está arruinada. Ésa es sin duda la sabiduría recibida en la burbuja de Westminster. Como siempre, el panorama sobre el terreno es bastante diferente. En primer lugar, encuentro un afecto residual por Boris Johnson.

Nadie plantea Partygate, a menos que se le solicite.

En segundo lugar, el impuesto a los automóviles del alcalde Khan es realmente tóxico.

El discurso de venta de los laboristas en la puerta es que estas elecciones parciales tienen que ver con la economía, que sólo su hombre puede evitar una crisis hipotecaria y que "los conservadores sólo están tratando de convertirlas en una votación sobre ULEZ".

De hecho, los conservadores están haciendo todo lo posible para "que todo gire en torno a ULEZ".

Pero al parecer también lo son todos los demás, incluidos dos candidatos que defienden exclusivamente una plataforma anti-ULEZ.

Todo se reduce a una carrera de dos caballos. Los conservadores han elegido al concejal local de Hillingdon, Steve Tuckwell, padre de cuatro hijos y director de logística, que solía ser cartero local aquí, como su padre antes que él (sabe a qué puertas no llamar, como la casa de Manor Road donde quedó atrapado). por un alsaciano en sus días de Royal Mail).

Durante un paseo por Uxbridge, me muestra la comisaría de policía local, ahora cerrada al público. "Khan iba a cerrar eso hasta las elecciones parciales y, adivina qué, de repente dice que lo mantendrá abierto, por ahora".

ULEZ, sin embargo, es el grande, insiste. "Khan está creando un frente occidental contra los automovilistas aquí mismo". El techador John Sweeney, de 47 años, baja la escalera y se queja de que su camioneta está a punto de sufrir el cargo. Según él, eso le hará votar por el Partido Conservador la próxima semana.

Se dice que el candidato laborista, Danny Beales, está "demasiado ocupado" para realizar más campañas electorales o entrevistas. Beales, nacido localmente y ahora concejal en el centro de la ciudad de Camden, donde apoyó la introducción de ULEZ, sigue siendo el favorito.

Sólo le falta aguantar hasta el jueves sin decir nada sobre ULEZ. No ha ayudado que, después de haber hablado sobre la pobreza infantil y su "sueño" de algún día poder permitirse una casa en Uxbridge, una inútil comadreja conservadora acaba de revelar que es copropietario de un apartamento de 535.000 libras esterlinas en el chi-chi Camden. .

Ciertamente tiene la mejor maquinaria de campaña, un ejército bien organizado de soldados de a pie que organizan varias manifestaciones cada día, reforzados por parlamentarios. Me uno a uno en la estación de tren de West Drayton, donde todos reciben instrucciones en la puerta sobre qué decir y qué no decir.

Todos se niegan a hablar con el Mail, incluido el gran bateador de hoy, el ministro de escuelas en la sombra, Steve Morgan. Un joven militante del partido empieza a decirme qué tan bien va la campaña, pero luego recibe una señal de un escolta que le corta el cuello y se queda en silencio. La disciplina del partido es ciertamente impresionante.

Un día después, recibo una respuesta por escrito sobre la posición ULEZ del Sr. Beales. 'Danny ha sido claro y coherente en que el gobierno debería financiar un plan de desguace mejor y más amplio para Londres, como lo han hecho en Birmingham. Hasta que exista un mejor plan de desguace, ha pedido un retraso en la expansión de ULEZ. Esta es la ciudad natal de Danny y él ha dicho que siempre pondrá a la comunidad en primer lugar y al partido en segundo lugar.

Por mucho que los conservadores estén aprovechando este tema, sigue siendo lo primero que surge en las calles.

"Esto nos afectará personalmente y causará daños incalculables al negocio", explica Maria Busby, propietaria de tercera generación de Busby Carpets junto a la estación de metro Ruislip Manor. Señala que la mitad de sus clientes viven fuera de la zona ULEZ propuesta. "¿Por qué alguien pagaría £12,50 para venir aquí a ver alfombras cuando podría ir a algún lugar fuera de la zona?"

La empresa también tendrá que absorber el nuevo impuesto cada día ya que realiza todas sus entregas en una furgoneta VW Transporter diésel del año 2012. "El vendedor de VW y el gobierno nos dijeron en ese momento que necesitábamos un diésel", dice el gerente de Maria, John Rose. No pueden permitirse 50.000 libras esterlinas por uno nuevo.

¿Es realmente un problema así, pregunto, dado que Transport for London estima que el 85 por ciento de los automóviles en las afueras de Londres ya cumplen con ULEZ? 'Eso es simplemente basura. Esas cifras son mentiras', dice María.

"Hay familias divididas 50:50 donde una mitad no visita a la otra porque tienen el auto equivocado".

Se trata de una empresa familiar local bien gestionada. María señala la pared donde hay una herradura del carro de reparto original de su abuelo junto con una foto de la antigua camioneta Albany estilo ejército de papá que siguió. Ella bromea diciendo que será mejor que consiga un caballo nuevo.

No somos más que gente pequeña y tonta de los suburbios. ULEZ es sólo parte de un problema mayor. Simplemente nos están preparando para el pago por milla”.

Unas puertas más arriba, visito UKS Interiors, que vende cocinas de lujo. Es una historia similar. Un miembro del personal dice que se verá obligada a pagar la tarifa ULEZ simplemente para ir a trabajar. Algunos clientes de fuera de la zona simplemente no se molestarán en venir.

'Su pregunta siempre solía ser '¿Hay estacionamiento?' Ahora será: "¿Estás en la zona?", dice uno de los miembros del personal.

Realizo dos sondeos. El primero está a unos pocos kilómetros de distancia, en la bulliciosa calle Uxbridge High Street, donde todo parece ordenado y próspero.

Hago otro más tarde en el distrito más valiente de Yiewsley (justo a tiempo para una gran pelea, a plena luz del día, entre los guardias de seguridad de Islandia y un presunto ladrón de kickboxing).

Las respuestas son todas iguales. La mayoría de la gente no sabe ni le importa que haya elecciones parciales y sigue adelante. De los que se detienen, la mayoría sonríe cuando menciono el nombre de Boris Johnson y luego pone los ojos en blanco.

Algunos me dicen que no pueden soportar al hombre. Sin embargo, cuando les pido que nombren su gran tema, casi todos, sin dudarlo, nombran 'ULEZ'.

Andrew y Sarah Stratford van a recoger a su hijo de la escuela primaria en Yiewsley.

Andrew trabaja en el aeropuerto de Heathrow, Sarah trabaja en una tienda de mascotas.

Ambos están sintiendo la crisis del costo de vida y ambos dependen del Nissan Qashqai 2011 de la familia para sobrevivir cada día. "No puedo permitirme comprar un coche nuevo y no se puede viajar en autobús", dice Andrew.

Como mucha gente me señala, la zona está muy bien comunicada con conexiones ferroviarias hacia y desde el centro de Londres. Sin embargo, moverse a través o alrededor del municipio puede llevar horas.

Finalmente, asisto a la sesión de preguntas y respuestas de esta semana para los candidatos de la Universidad Brunel. "Danny Beales, del Partido Laborista, sigue "demasiado ocupado" en su calabozo". El candidato conservador Steve Tuckwell está en una reunión del consejo. Otros once están aquí para asistir a una campaña electoral organizada por el Hillingdon Herald.

El panel incluye al demócrata liberal Blaise Baquiche, quien dice que esta campaña es "personal" porque su padre murió de Covid mientras Downing Street estaba de fiesta.

La ex estrella de Lewis, Laurence Fox, está luchando en sus primeras elecciones parciales desde que ayudó a crear el Reclaim Party y dice que se opone a la cultura de cancelación "unipartidaria".

Bromea diciendo que es casi un candidato local ya que él y Kevin Whately pasaron diez años filmando en el campus de Brunel, que sirvió como gran parte de Oxford durante el rodaje de Lewis de ITV.

Aquí también está Piers Corbyn, meteorólogo de pelo revuelto, negacionista del cambio climático y hermano de Jeremy, quien recuerda a la audiencia que Boris Johnson solía llamarlo "mago del clima" y que estaba en la universidad con el guitarrista de Queen, Brian May.

Es un animado recordatorio de las elecciones parciales como solían ser. Hay muchas bromas sobre el NHS y las tasas de matrícula.

Pero, ¿qué es lo que enciende a la multitud y desencadena furiosos abucheos, disputas climáticas malhabladas ('¿Qué pasa con la maldita China?') e incluso dos expulsiones? Una vez más, es ULEZ.

Esto se perfila como una batalla entre los automovilistas de Metroland y la élite metropolitana de los patinetes eléctricos. ¿Quién dice que las guerras culturales tienen que tener que ver únicamente con el imperio o el género?

Si Rishi Sunak logra salvar algo del trío de lúgubres elecciones parciales de la próxima semana -y esta es su mejor oportunidad- tendrá que agradecerle al alcalde laborista de Londres.