La mañana del 11 de septiembre de 2001 amaneció clara y luminosa. En la costa este de los Estados Unidos, era un hermoso día de otoño sin una nube en el cielo.

Justo antes de las 8 a. m., el vuelo 11 de American Airlines despegó de la pista del aeropuerto Logan de Boston. Subiendo a los cielos, el avión giró hacia el oeste hacia las grandes praderas americanas y siguió adelante.

Seis horas después, el Vuelo 11 aterrizó en la pista del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles. Los pasajeros desembarcaron, recogieron sus maletas y se fueron caminando hacia el resto de sus vidas.

Su mañana podría haberse desarrollado de manera muy diferente. Según documentos encontrados en las ruinas de un campamento terrorista en las montañas de Afganistán, esta fue la fecha seleccionada inicialmente por el grupo terrorista islamista Al Qaeda para un ataque masivo y coordinado contra EE.UU.

El plan de Al Qaeda identificó al Vuelo 11 como un objetivo potencial. Tomado por un equipo de secuestradores, iba a estrellarse contra el World Trade Center como parte de un devastador ataque concertado contra los principales edificios públicos de EE. UU.

Si el plan se hubiera llevado a cabo, miles de personas habrían muerto. La conmoción y el horror son casi imposibles de imaginar. Y la historia de nuestro tiempo se habría desviado del rumbo, con consecuencias que apenas podemos empezar a contemplar.

Pero los ataques nunca ocurrieron. Por el motivo que sea, la operación fue cancelada y el 11 de septiembre de 2001, queda como una fecha más.

¿Qué pasó después? Para los lectores más jóvenes, aquí hay un recordatorio. El presidente número 43 de los EE. UU., George W. Bush, asumió el cargo en enero de 2001 y se comprometió a poner fin a la era de la intervención liberal.

Prometió servir como un "realista de ojos claros", poniendo fin a la tendencia del ejército estadounidense a actuar como "el policía del mundo".

En realidad, Bush se apegó en gran medida al modelo de política exterior de su predecesor, Bill Clinton.

En los dos primeros años de su presidencia, ordenó varios ataques aéreos contra campamentos terroristas islamistas, el más famoso fue el bombardeo de la base de Al Qaeda en Tora Bora, Afganistán, después de que las embajadas estadounidenses en Asia fueran atacadas en 2002.

Pero aunque algunos halcones sugirieron lanzar una invasión terrestre de Afganistán, algunos incluso llamaron a una 'guerra contra el terror' global, Bush no estaba dispuesto a aceptarlo.

Estados Unidos, sostuvo, no tenía intereses vitales en Afganistán y no arriesgaría la vida de un solo infante de marina estadounidense para expulsar a los talibanes.

Otra continuidad fue la actitud de Bush hacia el dictador iraquí Saddam Hussein, que había sido objeto de sanciones occidentales y ataques aéreos perennes desde la década de 1990.

Las sanciones continuaron; también lo hicieron los ataques aéreos, intensificándose en un crescendo en las primeras semanas de 2003.

Esa primavera, la administración Bush tomó la catastrófica decisión de respaldar una invasión planeada por la CIA por una pequeña fuerza de exiliados iraquíes, apostando a que podrían despertar el apoyo local, asaltar Bagdad y derrocar a Saddam.

Pero la Operación Libertad Iraquí, como se la llamó, resultó ser un desastre absoluto. No hubo un levantamiento local y la Guardia Republicana de Saddam acabó rápidamente con la fuerza invasora.

Incluso una feroz campaña de bombardeos estadounidenses y británicos no logró marcar la diferencia, dejando a Saddam más atrincherado que nunca en el poder.

Para muchos críticos, el caos de la operación iraquí fue completamente típico de la administración Bush.

Una y otra vez, sus opositores demócratas insistieron en que no estaba tomando en serio la amenaza del Islam radical, mientras que sus tan cacareadas reformas internas se desvanecían.

En noviembre de 2004, el electorado estadounidense emitió un duro veredicto, poniendo fin a la presidencia de Bush después de un solo mandato, el mismo destino que le había tocado a su padre.

En enero siguiente, Al Gore prestó juramento en los escalones del Capitolio, después de haber vengado su dolorosa derrota cuatro años antes.

Entonces, ¿fue la presidencia de Gore una edad de oro? Ni un poco de eso.

Aunque Gore prometió concentrarse en la lucha contra el cambio climático, otros temas pronto lo abrumaron. La competencia china estaba afectando a la fabricación estadounidense, la guerra de Rusia contra Georgia provocó que se hablara de una nueva Guerra Fría y el levantamiento contra los talibanes en Afganistán envió a más de dos millones de refugiados a huir por Asia.

Luego vino la crisis financiera de 2007-8. Gore insistió en que su rápida intervención económica había "salvado al mundo". Los votantes estadounidenses claramente no estaban de acuerdo. Después de una estrecha derrota ante el populista Mike Huckabee, se convirtió en otro presidente fallido de un mandato.

Réplicas similares se sintieron en Gran Bretaña. Aquí, el laborista Tony Blair pasó gran parte de principios de la década de 2000 irritado por lo que veía como la pasividad de Estados Unidos en el extranjero, aunque sus críticos insistieron en que esto era simplemente una desviación de la timidez de su propia agenda de reformas en casa.

Después de obtener una tercera victoria aplastante en 2005, Blair inicialmente prometió hacerse a un lado, pero luego cambió de opinión.

Dos años más tarde, un golpe de estado estuvo a punto de derribarlo, pero finalmente reunió el coraje para despedir a su canciller, Gordon Brown, quien supuestamente había estado orquestando el descontento.

Insistiendo en que debe permanecer en Downing Street para "mantener la confianza" durante la crisis financiera, Blair llevó a los laboristas a unas cuartas elecciones generales consecutivas en 2010 y demostró que todavía tenía el toque de Midas.

Desafiando las encuestas, ganó tres escaños más que el líder Tory David Cameron y formó un gobierno minoritario con el apoyo informal de Lib Dem.

Los Tories le dieron la patada a Cameron, allanando el camino para el surgimiento de un nuevo líder en la derecha, David Davis. Y en 2014, Davis obtuvo una estrecha victoria sobre el sucesor elegido por Blair, David Miliband, impulsado por la promesa de un referéndum sobre la membresía de Gran Bretaña en la UE.

Todos sabemos lo que pasó después. Por un margen de 52 a 48, el pueblo británico votó por poco quedarse.

Davis renunció y, en un resultado sorprendente, el liderazgo tory pasó a manos de Boris Johnson, secretario de Estado para la Infancia, las Escuelas y las Familias, cuya posición sobre Europa se había mantenido ambigua en todo momento.

Sin embargo, el tema europeo pronto se desvaneció, eclipsado por el prolongado caos en el Medio Oriente.

A fines de 2010, una protesta contra el alto desempleo en las afueras de Bagdad se convirtió en un levantamiento general contra Saddam Hussein, lo que desató una ola de protestas similares en toda la región.

Pronto, sin embargo, esta Primavera Árabe se convirtió en un baño de sangre, con Saddam y Bashar al-Assad de Siria uniendo fuerzas contra los grupos rivales kurdos, islamistas y chiítas que intentaban derribarlos.

A medida que aumentaban los atentados suicidas y los ataques con armas químicas, cientos de miles de civiles murieron en el caos. Mientras tanto, llegaron voluntarios de países musulmanes de todo el mundo.

Entre los radicales islamistas absorbidos por el conflicto estaba el hijo de un magnate de la construcción de Arabia Saudita, que había pasado años huyendo después de su breve período de notoriedad a principios de la década de 2000.

Habiendo huido de Afganistán después del levantamiento masivo contra los talibanes, Osama Bin Laden pasó años escondido en Pakistán. Sus sueños largamente acariciados de atacar a Estados Unidos se habían convertido en nada, pero en el caos de Siria e Irak vio una nueva oportunidad para hacerse un nombre.

Durante cinco años, Bin Laden trató de crear su propio emirato fundamentalista en el desierto iraquí, jurando la muerte a todos los que se opusieran a él.

Pero el 11 de septiembre de 2016, 15 años después de la fecha elegida para el ataque abandonado de su organización en Nueva York y Washington, el destino alcanzó al militante nacido en Arabia Saudita.

Acorralado en su escondite por las fuerzas especiales iraquíes, fue arrastrado de regreso a Bagdad y ejecutado sumariamente. Algunos dicen que fue el septuagenario dictador iraquí, Saddam Hussein, quien disparó el tiro fatal.

Esta es, entonces, una versión de un mundo en el que el 11 de septiembre nunca ocurrió. En realidad, por supuesto, nunca sabremos qué pudo haber sido porque los ataques ocurrieron. Los aviones se estrellaron contra las torres, cayó el World Trade Center y 2.996 personas perdieron la vida.

Las consecuencias, sin embargo, fueron obviamente mucho mayores que los eventos de un solo día. Para tomar un ejemplo claro, George W. Bush había hecho campaña para la presidencia en 2000 con una agenda principalmente nacional, rechazando la idea de que Estados Unidos debería rehacer el mundo a su propia imagen.

Sin el 11 de septiembre, probablemente habría centrado sus energías en la reforma interna. Es revelador que cuando los aviones chocaron contra el World Trade Center, él estaba en un salón de clases de una escuela primaria en Sarasota, Florida, escuchando a los niños que estaban aprendiendo a leer.

Sin embargo, todo eso se olvidó cuando Bush se transformó en un presidente de tiempos de guerra. Bajo su liderazgo, las fuerzas estadounidenses y británicas invadieron Afganistán en octubre de 2001, determinadas a erradicar a Bin Laden.

Luego, en la primavera de 2003, lanzaron una invasión de Irak con el argumento de que Saddam estaba escondiendo armas de destrucción masiva que podrían causar un segundo 11 de septiembre.

Sin el 11 de septiembre, probablemente ninguna de estas cosas hubiera sucedido. Es imposible imaginar a las fuerzas occidentales interviniendo en Afganistán, un país en el que no tenían ningún interés político o económico evidente.

Y es muy difícil imaginar a Gran Bretaña, y mucho menos a otros países de la OTAN, apoyando una invasión terrestre de Irak sin el impacto del 11 de septiembre menos de dos años antes. Ni Afganistán, entonces, ni Irak. Pero otras cosas habrían permanecido casi igual.

La amenaza del terrorismo islamista habría permanecido, ya que sus causas fundamentales —la alienación, la pobreza, el resentimiento, el fanatismo— no habrían desaparecido. China habría continuado expandiéndose a un ritmo asombroso.

Rusia aún habría mostrado sus garras, aunque podría haber sido más cautelosa en un mundo donde Occidente no estaba empantanado en dos guerras asiáticas.

La crisis financiera habría ocurrido de todos modos, ya que sus raíces se remontan a la desregulación de la década de 1980 y la bonanza hipotecaria de la década de 1990. Y los otros desafíos sísmicos de nuestro tiempo (cambio climático, desindustrialización, incluso Covid) habrían sucedido de todos modos.

De alguna manera, entonces, es tentador argumentar que el 11 de septiembre no fue un punto de inflexión después de todo. Fuera de Afganistán e Irak, la vida en un universo alternativo podría parecer casi idéntica.

Quizás la única diferencia obvia podría ser que enfrentaría menos seguridad en los aviones y en los aeropuertos, aunque incluso eso es discutible, porque algunos expertos argumentan que incluso si el 11 de septiembre no hubiera ocurrido, eventualmente habría ocurrido una atrocidad islamista similar. Sin embargo, creo que el 11 de septiembre sí importó y tendrá un eco en la historia.

No tanto por los ataques en sí mismos, por espectaculares y horribles que fueran, sino por la forma en que Occidente respondió. A principios de la década de 2000, la reputación de Occidente nunca había sido tan alta.

Apenas había pasado una década desde la caída del Muro de Berlín. El comunismo estaba muerto y la democracia liberal parecía llevarse todo por delante.

China aún tenía que descubrir su fuerza. Rusia estaba de capa caída. Impulsado por la revolución digital, el capitalismo estadounidense rara vez había sido más boyante.

Aquí en Gran Bretaña, Tony Blair brillaba positivamente con un propósito modernizador. Esa década, aproximadamente entre la elección de Blair en 1997 y los primeros signos de la crisis financiera en 2007, fue una valiosa oportunidad única en la vida.

Los líderes del mundo occidental tuvieron la oportunidad de sentar las bases para las próximas décadas, pensando seriamente en los desafíos económicos y ambientales que se avecinan y demostrando las virtudes del modelo democrático y capitalista.

Pero gracias al 11 de septiembre, lo arruinaron. Por razones completamente comprensibles —Nueva York había sido atacada, miles de personas inocentes habían sido asesinadas y los estadounidenses exigían justicia— George W. Bush y Tony Blair optaron por desencadenar guerras en Afganistán e Irak que terminaron en desastre.

Dada la negativa de los talibanes a entregar a Osama Bin Laden, ningún presidente estadounidense podría haberse quedado fuera de Afganistán a finales de 2001. Eso era inevitable.

Lo que no fue inevitable fue la falta de objetivos claros a largo plazo; la mala gestión y la corrupción; las fanfarronadas y la intimidación; y, sobre todo, la catastrófica, temeraria y absolutamente imperdonable decisión de lanzar una segunda guerra apenas dos años después.

Estas guerras del 11 de septiembre, como las llaman algunos académicos, costaron la vida de al menos 6.000 militares británicos y estadounidenses, así como quizás 200.000 afganos y un número similar de iraquíes.

Quizás aún más significativo, por muy despiadado que suene, es que causaron un daño horrendo e irreversible a la imagen de la democracia occidental.

A pesar de la efusión inicial de simpatía, la reputación de Estados Unidos nunca se recuperó realmente de las espantosas revelaciones de tortura y malos tratos en prisiones como Guantánamo y Abu Ghraib.

Y la invasión de Irak, basada en una premisa falsa, diseñada para apoderarse de armas que en realidad nunca existieron, destrozó la confianza de millones de personas en sus líderes elegidos democráticamente.

'El avance de la libertad humana, el gran logro de nuestro tiempo y la gran esperanza de todos los tiempos, ahora depende de nosotros. . . uniremos al mundo a esta causa con nuestros esfuerzos, con nuestro coraje. No nos cansaremos, no flaquearemos y no fallaremos.'

Esas fueron las palabras de George W. Bush, pronunciadas en una sesión conjunta del Congreso nueve días después de los ataques, con su amigo Tony Blair mirando desde la galería.

Hacen lectura dolorosa hoy. Sabemos ahora que no reunieron al mundo con sus esfuerzos. Se cansaron, titubearon y fallaron.

Los talibanes gobiernan Afganistán hoy. Irak es una ruina empapada de sangre, todavía marcada por la violencia. Y en todo el mundo, millones miran a Occidente y sus líderes con odio y desprecio, y miran en cambio a los hombres fuertes de Oriente.

Eso, me temo, es el verdadero legado del 11 de septiembre. Una atrocidad terrible y desgarradora que costó la vida a casi tres mil hombres y mujeres.

Pero también sirvió como prólogo de algunos de los fracasos políticos más graves de la historia moderna, de los cuales la reputación de Occidente tardará años en recuperarse.

No tenían que suceder; pero lo hicieron. Y por más doloroso que sea admitirlo, representaron la mayor victoria de Osama bin Laden.