El tramo este de la línea ferroviaria HS2 a Nottingham, Sheffield y Leeds ha sido "archivado" en medio de preocupaciones sobre los costos altísimos.

Los ministros han ordenado a HS2 Limited que detenga todo el trabajo de planificación en el tramo Este y se centre únicamente en la ruta Oeste a Manchester.

Una fuente Tory dijo que era poco probable que la etapa del este se cancelara formalmente debido a los temores de una reacción política en East Midlands y Yorkshire.

Pero, sin trabajo en progreso y sin fecha límite para su finalización, la fuente dijo que el proyecto podría dejarse 'marchitar en la vid'.

La medida podría recortar decenas de miles de millones de libras de la factura de 107.000 millones de libras esterlinas para la controvertida ruta ferroviaria en un momento en que el Departamento de Transporte (DfT) está bajo presión para ahorrar dinero.

Pero los críticos advierten que podría poner en peligro el caso comercial de todo el proyecto, así como socavar la promesa de Boris Johnson de "elevar el nivel" de todo el país.

El DfT anoche insistió en que el tramo del Este no había sido formalmente "archivado". Un portavoz dijo que el proyecto podría sobrevivir de alguna forma cuando finalmente se publique el retrasado Plan Ferroviario Integrado del Gobierno.

Pero el momento de la revelación es potencialmente vergonzoso para el primer ministro antes de un impulso planificado de la 'semana de la infraestructura' por parte del número 10 la próxima semana.

Se espera que Johnson haga anuncios sobre el despliegue de banda ancha y otros proyectos de infraestructura en un intento por demostrar que su agenda de "nivelación" no se ha desviado. HS2 es el proyecto de infraestructura individual más grande de Gran Bretaña.

Los partidarios afirman que revolucionará los enlaces de transporte y proporcionará una capacidad vital para el futuro. Pero ha estado plagado de costos altísimos e incertidumbre política.

Ha comenzado la construcción de la primera fase de la línea de Londres a Birmingham. También se avanzan los planes para extender la línea a Crewe. La siguiente fase vería la línea dividida, con un tramo yendo a Manchester y el otro a East Midlands y Leeds a un costo de hasta £ 46 mil millones.

Pero el director ejecutivo de HS2, Mark Thurston, dijo a los parlamentarios este mes que el futuro del tramo del este era incierto.

Dijo que el plan original había sido llevar a cabo el esquema como un proyecto integrado, pero que la empresa ahora estaba "solo enfocada" en la ruta a Manchester. Agregó: "El departamento le ha pedido a la compañía que se concentre en la ruta hacia Manchester, y el tramo este se desarrollará en la plenitud del tiempo". El alcalde de West Midlands, Andy Street, dijo a los parlamentarios que si bien le gustaría ver todo el línea construida, había formas más baratas de mejorar los enlaces ferroviarios con el Este.

Cuando se le preguntó qué esperaba que el Gobierno anunciara a finales de este año, dijo: “Un compromiso absoluto con la etapa occidental. Soy realista en cuanto a que probablemente habrá un serio retraso en el tramo del este... Creo que el gobierno aún se comprometerá a hacerlo, pero no será específico sobre cuándo". La medida enfurecerá a los líderes locales en East Midlands. y Yorkshire.

En una carta conjunta al primer ministro esta semana, el líder conservador del consejo del condado de Nottinghamshire, Ben Bradley, y el líder laborista del consejo de la ciudad de Leeds, James Lewis, pidieron un compromiso inmediato con la etapa del Este.

El Sr. Bradley, quien también es diputado conservador de Mansfield, dijo: "HS2 East es más que una línea ferroviaria: es fundamental para nuestra visión de nivelar las comunidades en todo nuestro país".

El DfT anoche insistió en que el tramo este aún podría seguir adelante como parte del Plan ferroviario integrado que debía presentarse en la primavera pero se retrasó hasta el otoño. Un portavoz dijo: 'La etapa del este no ha sido archivada.

“El trabajo se ha detenido mientras se elabora el Plan Ferroviario Integrado”.

En medio de la escalada de costos y la presión post-Covid sobre las finanzas públicas, el Gobierno está bajo una presión cada vez mayor para detener oficialmente el trabajo en el tramo este de HS2 que conecta Londres y Birmingham con Leeds, que se inaugurará entre 2036 y 2040.

Los críticos argumentan que HS2, una pieza monumental de infraestructura y la mayor modernización de los ferrocarriles británicos desde la época victoriana, no es más que un proyecto de vanidad de Boris Johnson, y una gran pérdida de dinero.

Al igual que con todos los proyectos de infraestructura, el costo se disparó de £ 32,7 mil millones cuando se aprobó el proyecto en 2012 (mucho antes de que Johnson se mudara a Downing Street) a £ 107,7 mil millones en el último recuento.

Entre las razones del aumento de los costos se encuentran una serie de estudios ambientales que requirieron que los contratistas construyeran 45 millas de túneles y 37 millas de viaductos para proteger los bosques antiguos y el campo, y para garantizar la mínima interrupción de la vida en los prósperos condados Tory. (Irónicamente, medidas de protección tan costosas no fueron suficientes para evitar que los conservadores sufrieran una sangría en la nariz en las recientes elecciones parciales de Chesham y Amersham, en las que los demócratas liberales salieron victoriosos).

Sin embargo, aquí hay mucho en juego político. Johnson ha puesto la nivelación al frente y al centro de la agenda de su gobierno.

Ciertamente, cualquier decisión de suprimir el enlace de Leeds se verá como un acto deliberado de negligencia en los distritos electorales del "muro rojo" en Yorkshire y el noreste, que votaron fuertemente por los tories en 2019.

A menudo se presenta un caso alternativo de que el Norte se beneficiaría mucho más si invirtiera y modernizara las redes de cercanías existentes, así como si creara un enlace transpenino adecuado para su propósito. Pero en realidad ya se ha asignado dinero para mejores conexiones locales del norte. Una prioridad en la agenda, después del HS2, es otro enlace de alta velocidad que conecta las ciudades del norte.

La pandemia ha dado un nuevo impulso a los críticos de HS2, con una fuerte caída en los pasajeros del tren y más reuniones realizadas digitalmente.

Pero toda la evidencia de Japón, pioneros en viajes en tren de alta velocidad y partes de Europa continental es que la inversión en viajes más eficientes genera prosperidad.

El desarrollo de viviendas comerciales y residenciales en y alrededor de las estaciones propuestas para HS2 ya ha impulsado la inversión en Birmingham, Leeds y Manchester, y los terrenos baldíos cerca de la estación de Euston en el norte de Londres.

Cuando el banco más grande de Gran Bretaña, HSBC, optó por establecer su nueva sede en el Reino Unido en Birmingham, las conexiones propuestas y la velocidad de viaje entre el norte y el sur fueron sin duda un factor.

Leeds ya cuenta con un centro financiero embrionario. Proporcionarle una conexión ultrarrápida a Londres podría hacer que las principales empresas financieras y profesionales se desvíen a West Yorkshire.

Un gobierno Tory tiene la responsabilidad de salvaguardar las finanzas públicas, pero no se debe confundir el gasto actual del departamento, que debe financiarse cada año, con proyectos de capital financiados durante muchos años y que traen un gran legado económico. Pagar por infraestructura es como comprar una casa con una hipoteca a 25 o 30 años.

El Reino Unido está repleto de proyectos valientes pero abandonados, incluido un plan de la década de 1970 e incluso los cimientos de un aeropuerto en Maplin en el estuario del Támesis que ahora podría estar aliviando las presiones sobre un Heathrow sobrecargado.

Fue eliminado debido a la incapacidad de los sucesivos gobiernos para pensar a largo plazo.

En sus inicios ya través de años de legislación, las propuestas para un ferrocarril de alta velocidad ganaron el apoyo de ambos lados de la Cámara. Durante décadas, los cabilderos verdes han instado a las personas y las mercancías a salir de las carreteras y subirse a los trenes. HS2 hará exactamente eso mientras genera un gran impulso de empleo y crecimiento en el norte de Inglaterra.

Johnson debe mantenerse firme en el tramo este de HS2 y no dejarse disuadir por los incrédulos y los tacaños.