Cuando un pub o tienda local cierra, puede arrancar el corazón de una comunidad. Pero varias comunidades de todo el país están contraatacando, uniéndose para comprarlos.

El pub Green Dragon, propiedad de la comunidad en Exelby, North Yorkshire, se convirtió en un pub comunitario hace tres años cuando los propietarios decidieron venderlo para desarrollarlo, pero la comunidad intervino.

"Es el único servicio del pueblo y no queríamos que se convirtiera en una urbanización o algo similar", dice el secretario de la compañía de pubs, John Walker. 'Todos los nacimientos, matrimonios y defunciones están marcados aquí.'

El grupo recaudó 250.000 libras esterlinas, y las acciones costaron 500 libras esterlinas cada una. Su primer accionista fue el canciller Rishi Sunak, el parlamentario local (aunque es abstemio).

El plan resultó tan exitoso que el pub está a punto de pagar un dividendo del tres por ciento a sus 149 accionistas locales. Esto es equivalente a £15 por acción de £500.

Desde que se hizo cargo del pub, el grupo agregó una cafetería, una tienda de delicatessen, un nuevo estacionamiento y renovó una cabaña adjunta. "La compra del pub ha unido a la comunidad", añade John. 'Desde que abrimos, se han formado nuevos grupos comunitarios, incluido un club de lectura, un club de jardinería, un grupo de mujeres, un grupo de arte y un club de música folclórica.

'Además, los residentes regularmente dan charlas sobre sus intereses. Recientemente tuvimos una charla sobre silvicultura y otra sobre un récord mundial de motos a reacción a vapor.

John aconseja a otras comunidades que consideren hacer lo mismo en lugar de resignarse a perder negocios vitales. "Haga que la comunidad lo respalde y rodéese de personas motivadas y entusiastas", dice. Y luego sigue así.

En Mentmore, Buckinghamshire, The Stag vuelve a ser el corazón palpitante del pueblo. Pero el futuro del pub de 147 años no siempre fue tan prometedor después de que los inquilinos desalojaran el servicio a mitad de una noche en 2018 y se cerraran las persianas.

Tristes por perder a su bebedor local, los aldeanos Adam Goran y Peter Brazier idearon lo que pensaron que era un plan loco. "Pensamos, ¿y si la comunidad pudiera devolverle la vida a The Stag?", dice Adam.

La pareja publicó volantes invitando a los residentes a una reunión sobre la compra del pub.

"Pusimos algunas sillas en el ayuntamiento, esperando que viniera un puñado de personas", dice Peter. “Pero la reunión estaba repleta, con algunas personas afuera en la calle esforzándose por escuchar.

'Antes de que pudiéramos decir una palabra, la reunión estalló en aplausos entusiastas. Estábamos abrumados, y sabíamos que estábamos en lo cierto.'

Avance rápido dos años y The Stag acaba de reabrir.

Tiene 42 nuevos propietarios de entre 21 y 81 años que han invertido 805.000 libras esterlinas en total. Cuatro de cada cinco viven a cinco millas de distancia. El Stag se ha restaurado maravillosamente después de que se contratara a comerciantes locales o se prestara su tiempo y habilidades durante el cierre.

"La gente del pueblo quiere un lugar para reunirse", dice Caroline Gates, una de las propietarias.

"Conocí a mi esposo aquí hace 47 años y todavía estamos aquí todos los viernes por la noche".

"También hay beneficios económicos", añade Peter. 'Cuando el último pub de la ciudad cierra, los precios de las casas caen un 15 por ciento en promedio. Es otro buen incentivo para mantener abierto un pub. Los accionistas crearon la empresa como un plan de inversión empresarial, que debería dar a los inversores una desgravación fiscal del 30 por ciento de la cantidad que invirtieron. Si bien planean obtener ganancias, servir a la comunidad es la agenda principal de los inversionistas.

"Hemos contratado a un chef fantástico, Eddy Mclean-Hall, que comenzó su carrera aquí como ayudante de cocina hace una década", dice Peter.

'Está trabajando con agricultores locales y tiene un huerto para garantizar que los alimentos sean sostenibles y respalden la economía local'. El orgullo en el pub y la determinación de que tenga éxito es obvio cuando lo visitamos. Caroline mira constantemente a su alrededor para comprobar que los comensales tienen menús mientras Peter está ocupado arreglando la iluminación.

E N Kirkoswald, Cumbria, más de 600 accionistas acaban de alcanzar su objetivo de £200 000 para comprar la tienda local. Planean abrir como una tienda comunitaria en unos días, vendiendo pan, comestibles, periódicos y vino.

"Casi todos los accionistas son locales", dice Ruth Anderson, quien preside la campaña de la Tienda Comunitaria de Kirkoswald.

'Pero algunos son de otros pueblos que han perdido su última tienda y lamentan no poder recuperarla nunca. Quieren ayudar a evitar que le suceda a otro pueblo.'

La comunidad se reunió para comprar su tienda cuando su propietario anterior murió de covid el año pasado. Había una tienda en el sitio desde que los residentes pueden recordar, la última que quedaba en el pueblo.

"Creo que la pandemia nos ha hecho darnos cuenta del valor de mantener las cosas locales, sostenibles y tener una comunidad", dice Ruth. No queríamos arriesgarnos a perder esto.

Agrega que la tienda es mucho más que un lugar para comprar comestibles y otros artículos esenciales. Es vital para el acceso al efectivo, ya que alberga el único cajero automático de uso gratuito en kilómetros a la redonda. También cuenta con el único baño público de la zona.

La comunidad está apoyando a la tienda local, y los nuevos dueños de la tienda planean devolverle el favor. "Estamos almacenando productos locales y tenemos la opción de usar las ganancias para apoyar causas locales", agrega Ruth.

El número de tiendas y pubs de propiedad comunitaria ha aumentado constantemente durante los últimos 20 años, de 67 y cuatro respectivamente a 399 y 150 en la actualidad. Esta tendencia se ha acelerado en los últimos seis meses.

La Fundación Plunkett, una organización benéfica que ofrece asesoramiento y apoyo a empresas comunitarias, ha visto aumentar las consultas en un 50 por ciento este año. Agrega que el número de voluntarios de las tiendas comunitarias ha aumentado de 7,000 a 12,000 durante la pandemia.

Hannah Barrett, líder del equipo de negocios comunitarios de la Fundación Plunkett, dice: "A medida que más negocios de propiedad comunitaria tienen éxito, otros pueblos y aldeas lo ven como una alternativa viable a la pérdida de las comodidades que los unen".

Las empresas de propiedad comunitaria han brillado durante la pandemia, y muchas ofrecen servicios de entrega, paquetes de alimentos y mantienen el espíritu y la moral de la comunidad.

Es mucho más probable que tengan éxito que los que son de propiedad privada porque toda la comunidad está comprometida con su éxito. La tasa de supervivencia a largo plazo de las empresas rurales comunitarias en el Reino Unido llega al 96 por ciento. El número de nuevos negocios de propiedad comunitaria podría aumentar aún más, gracias al Fondo de Propiedad Comunitaria, que se abrirá en cualquier momento.

El fondo gubernamental de 150 millones de libras esterlinas permitirá a los grupos comunitarios obtener financiación de hasta 250 000 libras esterlinas, con la condición de que ellos mismos recauden la misma cantidad. El dinero debe usarse para comprar o hacerse cargo de un servicio comunitario, como un pub o una tienda que esté amenazada de cierre.